森脇コーチ．．．男です。

　広島時代に無二の親友だったと聞く。津田さんは９１年に腫瘍がみつかり、 現役を引退。長らく病と闘ったが、９３年に他界した。 ダイエーで現役だった森脇コーチは福岡市内の病院に入院していた友の元に足繁く通った。 自分の年俸を減らしてでも現役復帰できるよう、 球団にかけ合うと言ったのは有名な話だ。 「期せずして福岡で会えるようになって...。友達として何ができるのか。 病気をやっつける気持ちが高まるならと思って。当時は選手枠もなかったから」。 残念ながらその言葉は現実とはならなかった。

　翌９４年、 森脇コーチの結婚披露宴には津田さんの席があった。次々と料理が運ばれ、 キャンドルサービスも行われた。「周りはドラマみたいと言うけど、 僕としては当然のこととしてやっただけです。式に来てもらい、 みんなと同じものを食べてもらおうと。本当に心からそう思っていた」。 強いきずなで結ばれていた、親友だった。 今でも関係者とは手紙のやり取りを欠かしていない。

　「津田プレート」に触れて臨んだ広島戦は今シーズン初の交流戦連勝となった。 腕を組んで、三塁コーチボックスに立つ「８８」の背中を見ると、なぜか胸が熱くなった。